甲醛是一種無色氣體，正常情況下沒有味道，只有當(dāng)聚集到一定濃度(嚴(yán)重超標(biāo))或大量溶于水后，才會散發(fā)出強(qiáng)烈刺激性氣味。甲醛易溶于水、醇和醚，35～40%的甲醛水溶液叫做甲醛水，俗稱福爾馬林（formalin）。甲醛氣體相對密度1.067（空氣=1），液體密度0.815g/cm3;（-20℃），熔點(diǎn)-92℃，沸點(diǎn)-19.5℃。

甲醛分子中有醛基生縮聚反應(yīng)，可以得到酚醛樹脂（電木）。甲醛是一種重要的有機(jī)原料，主要用于塑料工業(yè)（如制酚醛樹脂、脲醛塑料-電玉）、合成纖維（如合成維尼綸-聚乙烯醇縮甲醛）、皮革工業(yè)、醫(yī)藥、染料等。福爾馬林具有殺菌和防腐能力，可浸制生物標(biāo)本，其稀溶液(0.1-0.5％)在農(nóng)業(yè)上可用來浸種，給種子消毒。工業(yè)上常用催化氧化法由甲醇制取甲醛。甲醛可與銀氨溶液產(chǎn)生銀鏡反應(yīng)，使試管內(nèi)壁上附著一薄層光亮如鏡的金屬銀（化合態(tài)銀被還原，甲醛被氧化），它也可與新制的氫氧化銅懸濁液反應(yīng)生成紅色沉淀氧化亞銅。